Pierre Poivre le Saromagnot

Pierre Poivre naît à Lyon, rue Grenette, en centre-ville. Il grandit dans le quartier de St Nizier. Il va à l’école rue du Garet, près de l’Opéra actuel, puis il étudie au pensionnat St Joseph durant dix années, sur la rive droite de la Saône au niveau de l’île Barbe.

Dès 1741, il est destiné à devenir missionnaire mais ses supérieurs le trouvent trop curieux, gourmand et trop intéressé par les plantes ainsi que le commerce international. Jusqu’en 1757, il voyage essentiellement dans toute l’Asie et l’Océan indien, Cayenne, Martinique Afrique et Madagascar. Ces voyages à l’époque sont longs et difficiles ; il perd son bras droit lors d’une attaque anglaise. Il parle le chinois, le cochinchinois et le malais, ce qui facilite ses relations amicales un peu de partout.

En 1758, Pierre Poivre achète la propriété de la Fréta s’étendant sur 5ha qu’il transforme rapidement à son goût. Le domaine sera trois fois plus vaste à sa mort en 1786. Il fait reconstruire la maison principale et aménage des jardins somptueux, des vergers et continue la culture de la vigne. L’actuelle Impasse du Jardin chinois, à St Romain, nous rappelle ce lieu réputé qui regroupait des collections impressionnantes d’arbres, d’arbustes dans un style paysagé nouveau à l’époque. La légende raconte que Soufflot aurait construit la maison de Pierre Poivre. Ors, à cette époque, l’architecte est monopolisé par les travaux du centre-ville lyonnais : Ses élèves s’occupant de ceux de la Fréta. En 1766, Pierre Poivre épouse Françoise Robin, originaire de Villars-les-Dombes. Ils partent rapidement pour l’Océan Indien car le roi anoblit Poivre et lui confie une mission.

Pierre Poivre est nommé Intendant des îles de France (Maurice) et de Bourbon (La Réunion), terres lointaines hostiles et peu dynamiques. Il relance l’économie de la colonie, développe les cultures de plantes variées et introduit plus de 260 nouvelles plantes dans son Jardin de Pamplemousses (le site touristique le plus visité encore aujourd’hui sur l’île Maurice). Nous lui devons la chute du monopole hollandais des épices rares (muscade, girofle, cannelle), les premières plantations de ces plantes sur sol français : les premiers jardins d’épices de l’Océan indien. Il améliore aussi la vie des habitants et lance de grands travaux pour moderniser la colonie. Son bilan d’Intendance est plus qu’honorable. De retour dans sa ville natale, en 1772, le ministre lui propose la gestion de la ville de Lyon. Il refuse, souhaitant se reposer, vivre dans sa demeure de bord de Saône et profiter enfin de sa famille.

Pierre Poivre continue ses essais d’acclimatation de végétaux exotiques à St Romain : coton, amarantes alimentaires, chou chinois, agrumes (pamplemousse, combava, mandarine, citron, lime), litchi, indigo d’Inde, arbre aux quarante écus (Gingko biloba), tulipier de Virginie, magnolias, kakis, nombreux camélias dont le théier, libocèdre, rosiers de Chine et du Bengale, hortensias, hibiscus, etc. La propriété est enfin terminée en 1777. Les plus grands scientifiques et philosophes de l’époque séjournent à la Fréta, chez le couple Poivre et ses trois filles. Il meurt en 1786 à Lyon, dans son appartement place Bellecour. Inhumé dans la Basilique d’Ainay (une plaque commémorative est visible contre la chapelle de la Vierge). L’acte de décès et la description du cortège funèbre prouvent que Pierre Poivre n’est pas mort à St Romain au Mt d’Or, contrairement à ce que l’on peut lire dans plusieurs biographies.